Serre de Banette - Trail n° 27

Implanté sur une voie de communication utilisée à travers les siècles, le hameau de l’Espinas servait de relais d’étape pour les voyageurs et transhumants qui circulaient entre les plaines et les pâturages d’altitude.
Il est situé sur l’une des branches de la draille de Jalcreste, chemin de transhumance ancestral empruntant la crête.

De nombreux ouvrages hydrauliques permettent de canaliser
les eaux de ruissellement et d’éviter la destruction des murs de soutènement lors de fortes précipitations. Ces aménagements requièrent des techniques de construction en pierres sèches particulières qui permettent à l’eau de s’infiltrer tout en résistant à son passage.

Les terrasses, appelées localement « bancels » ou « faïsses », ont été construites au fil des siècles. En retenant et en approfondissant le sol , elles permettent de cultiver sur des reliefs escarpés. Les murs sont construits à la manière « paysanne » : la pierre, extraite sur place, est peu retaillée.

Aujourd’hui, la technique de la pierre sèche est remise à l’honneur grâce à ses qualités de souplesse, de drainage et son rôle dans la prévention de l’érosion des sols et des inondations. Respectueuse de l’environnement, économe en énergie et fondée sur un riche patrimoine légué par nos ancêtres, la technique de construction en pierre sèche est promise à un bel avenir.

Les  paysans et paysannes cévenols ont réussi au fil du temps à mettre en  place des systèmes en polyculture-élevage, répondant au besoin vital d’optimiser l’espace et les ressources disponibles autour des fermes. Cette organisation permettait d’apporter une forme d’autonomie et de résilience face aux aléas, en réfléchissant sur des productions complémentaires cohérentes avec l’environnement immédiat.

Dans la deuxième moitié du XXe siècle et sous l’impulsion du Fond Forestier National (FFN), les Cévennes délaissées après l’exode rural ont subi un bouleversement important : la coupe des châtaigneraies traditionnelles au profit des boisements monospécifiques de résineux avec ici le sapin de Douglas.

Ce site se situe à environ 900 mètres d’altitude ce qui correspond localement à la limite d’altitude où l’on peut trouver le châtaignier aujourd’hui. Le châtaignier s’impose comme l’une des rares possibilités de  culture nourricière dans les pentes incultes où il se développe. On estime que 1500 hectares de la châtaigneraie cévenole sont récoltés chaque année, soit 4% de la surface totale.

L’art de bâtir en pierre sèche s’est transmis par l’exemple à travers
les âges. Cet te technique reste aujourd’hui le mode par excellence pour la
construction d’un mur de soutènement. Récemment, les professionnels spécialisés en pierre sèche ont élaboré des règles professionnelles pour
cette technique qui servent de références.

Les arbres anciens portent très souvent sur leur tronc la marque de leur greffe. Une ligne de greffe est une zone de démarcation sur laquelle ont été associés un greffon avec un porte-greffe. Elle est plus ou moins visible selon le procédé de greffage et peut se repérer généralement par le bourrelet circulaire dans l’écorce.

Naturellement, le châtaignier peut se contenter de sols appauvris, son système racinaire pivotant lui permet de plonger loin dans le sol et d’en remonter les nutriments. Mais bien-sûr il se développe et fructifie mieux sur  des sols profonds et enrichis! C’est la raison pour laquelle les cévenols ont remonté, souvent à dos d’homme, les terres alluviales des ruisseaux pour créer des parcelles cultivables : près, champs, jardins et vergers.

La châtaigneraie traditionnelle comporte plusieurs variétés de châtaigniers. Près de 900 variétés sont répertoriées rien qu’en France, avec chacune ses spécificités. Pour «composer» un verger de châtaigniers en Cévennes, les variétés sont choisies selon des critères différenciant les fruits (précocité, goût, calibre, décorticage) et les arbres (résistances aux maladies, exigences écologiques, etc...

Les murs en cours de construction sont réalisés par des bâtisseurs volontaires afin de tester des ouvrages différents pour l’examen du Certificat de Qualification Professionnelle (CQP). Pour les examens, chaque candidat doit bâtir un ouvrage devant un jury, en trois ou quatre jours, selon le niveau.

Qu’il soit sur pied ou au sol, le bois mort joue un rôle clef dans une châtaigneraie par ses fonctions multiples. Au sol, il assure la régulation du cycle du carbone mais surtout le renouvellement de l’humus grâce à l’action des organismes sapro-xylophages (qui ne consomment que le bois  mort). Sur pied, il permet le stockage du carbone à long terme et peut servir de gîte à diverses espèces de pics et chouettes.

La rénovation de la châtaigneraie de l’Espinas est dès son début en 2013 un projet collectif qui s’inscrit dans la philosophie et l’histoire du lieu.

En automne lorsque les châtaignes tombent naturellement des arbres, on les récolte à l’aide de filets étalés au sol au préalable. L’essentiel de la  production est destiné à être séché. Les châtaignes sont traditionnellement  déshydratées dans une clède (occitan : cleda), un séchoir à deux étages souvent construit dans les châtaigneraies mêmes ou près des mas. Les châtaignes fraîches peuvent être transformées en confiture, crème, sirop, conserves, glaces etc. ou tout simplement se consommer grillées.

Créée en 2002 à l'initiative de professionnel du bâtiment et du Parc national, l’association « Artisans Bâtisseurs en Pierres Sèches » (ABPS). Aujourd’hui d’une envergure nationale, elle œuvre autour de trois
axes pour transmettre les techniques de construction en pierre sèche et développer cette filière.

Comme la majorité des châtaigneraies cévenoles, celle de l’Espinas a été laissée à l’abandon pendant  50 ans, après l’exode rural du XXe siècle. Depuis une vingtaine d’années, la culture du châtaignier connaît une nouvelle dynamique. Ici vous ne découvrez pas un verger en pleine production, mais une châtaigneraie en cours de restauration progressive.

Ensemble de mas remarquablement restaurés, à l'architecture et à l'agencement caractéristiques des Cévennes, faisant partie de Saint-Frézal-de-Ventalon. Deux belles propriétés un peu à l'écart précédent le hameau. Le premier mas est imposant par la taille du mur de façade. La porte en châtaignier cloutée domine un bel escalier arrondi, en dalles de schiste. Les maisons sont bâties en partie sur le rocher, seul moyen de compenser l’absence de fondations. Cela permet également de préserver le maximum de terres fertiles qu’on utilise en prés irrigués, vergers, jardins en terrasses, équipés de bassins, et productifs grâce à la bonne exposition. Les toits de lauzes de différentes tailles se superposent et se croisent dans un ensemble de formes aux écailles brillantes.

Le temple, construit au XIXe siècle tire son originalité de sa forme circulaire. La commune de Ventalon-en- Cévennes comme bien d'autres communes cévenoles, n'a pas de bourg : c'est un ensemble de hameaux disséminés dans la montagne.

La châtaigneraie de la Destourbe, à plus de 800m d'altitude, est un verger traditionnel comprenant des variétés de châtaignes essentiellement séchées dans la clède. Le troupeau de chèvres entretient le sous-bois. Le châtaignier existait naturellement dans les Cévennes. A partir du XIIe siècle, les Bénédictins ont planté, greffé et sélectionné des variétés pour en faire une châtaigneraie fruitière. Le châtaignier est ainsi devenu l'arbre à pain du Cévenol. La variété la plus présente est la figarette, de très petit calibre, précoce, excellente, séchée en clède. La pélégrine, assez grosse et délicieuse, présente les meilleures qualités car elle n'est pas cloisonnée et s'épluche facilement. Les recherches de ces 30 dernières années ont permis de revaloriser la châtaigneraie. Des traitements contre l'endothia (champignon qui se propage sur l'écorce et ravage la châtaigneraie), des greffages et des élagages ainsi que des moyens techniques pour faciliter la récolte (filets, ébogueuse) ont été mis en place. La châtaigne a été valorisée par la transformation en crème, farine, confiture, etc. Pour découvrir les richesses de la châtaigneraie cévenole, l'association « chemin de la châtaigne » regroupe des agriculteurs, artisans, accompagnateurs et aubergistes.

À 914m d’altitude, ce sommet offre un panorama assez vaste sur les Cévennes lozériennes et gardoises, sur le piémont cévenol et sur la plaine jusqu’au littoral. Des tables d’orientation vous y attendent. 
Il est aussi la jonction entre trois communes, Vialas, Ventalons-en-Cévennes et Chamborigaud et marque la limite entre les départements de la Lozère et du Gard.

Vers le nord, un paysage de schiste et de granite se déploie vers le nord,
sur la vallée du Luech et l’extrémité orientale du mont Lozère. Vers le sud, les Cévennes s’étendent de la plaine d’Alès à l’est au massif de l’Aigoual à l’ouest. Elles forment une succession de crêtes et de vallées, sont dominées par le mont Aigoual (1565 m) et constituent les premiers reliefs en provenance de la Méditerranée.

Le cimetière renferme des tombes de protestants, dont la religion est interdite après la Révocation de l’édit de Nantes jusqu’à la Révolution,et qui ont été réduits à enterrer leurs morts dans leur propriété privée. Le hameau de l'Espinas compte parmi les lieux de mémoire de la « Guerre des Camisards » (1702-1704), révolte des protestants cévenols contre le pouvoir royal catholique.